Científicos han captado señales de radio “coherentes” procedentes de un planeta situado a 12 años luz de la Tierra, lo que sugiere que posee un campo magnético.
Los campos magnéticos son esenciales para que un planeta sea habitable, ya que protegen la vida que alberga del bombardeo de la radiación cósmica y las partículas cargadas.
Los investigadores de la National Science Foundation (NSF) estadounidense afirman que la señal de radio procede de un planeta rocoso llamado YZ Ceti b, que orbita alrededor de la pequeña estrella enana roja YZ Ceti.
Probablemente se originó a partir de una interacción entre el campo magnético del planeta y la estrella que orbita, similar a la aurora boreal aquí en la Tierra.
La búsqueda de mundos potencialmente habitables o portadores de vida en otros sistemas solares depende en parte de poder determinar si los exoplanetas rocosos similares a la Tierra tienen realmente campos magnéticos”, afirma Joe Pesce, director del programa de la NSF para el Observatorio Radioastronómico Nacional.
Esta investigación muestra no sólo que este exoplaneta rocoso en particular probablemente tiene un campo magnético, sino que proporciona un método prometedor para encontrar más”.
El campo magnético de la Tierra es una capa de carga eléctrica que la rodea y se extiende hacia el espacio.
Está generado en gran parte por el hierro líquido sobrecalentado y arremolinado que compone el núcleo externo de nuestro planeta, a 3.000 km por debajo de nuestros pies.
A medida que el calor escapa del núcleo interno, el hierro se desplaza en corrientes de convección, y el movimiento genera potentes corrientes eléctricas.
La rotación de la Tierra sobre su eje hace que estas corrientes formen un campo magnético.
Además de permitir el funcionamiento de las brújulas, el campo magnético desvía las partículas cargadas disparadas por el sol, conocidas como “viento solar”, así como la radiación cósmica procedente del espacio exterior.
Sin esta capa protectora, estas partículas probablemente eliminarían la capa de ozono, nuestra única línea de defensa contra la dañina radiación ultravioleta.
Por ello, se considera que un campo magnético es uno de los ingredientes esenciales para que un planeta sea habitable, ya que puede impedir que su atmósfera se desgaste.
Que un planeta sobreviva o no con atmósfera puede depender de que tenga o no un campo magnético fuerte”, explica Sebastián Pineda, astrofísico de la Universidad de Colorado.
Por eso, cuando los científicos detectaron una señal de radio repetida procedente de YZ Ceti b con el telescopio Karl G. Jansky Very Large Array, aumentaron las esperanzas de que pudiera albergar vida.
El hecho de que pudiera detectarse a tanta distancia indica que es muy fuerte, lo que sugiere que el campo magnético del planeta también lo es.
Esto nos aporta nueva información sobre el entorno que rodea a las estrellas”, afirma Pineda.
El campo magnético de la Tierra puede atraer algunas de las partículas cargadas del Sol, haciendo que choquen con los átomos de la atmósfera superior, como el oxígeno y el nitrógeno.
Cuando lo hacen, parte de la energía de las colisiones se transforma en la luz verde-azulada, conocida como aurora boreal.
Ésta es la única representación visual del campo magnético que podemos experimentar, pero por lo demás es invisible.
En el nuevo estudio, publicado en Nature Astronomy, los autores describen las señales como “emisiones de radio aurorales”.
Esto se debe a que creen que las ondas de radio son el resultado de interacciones similares a las de la aurora boreal.
Cuando las partículas cargadas se alejan de YZ Ceti, algunas de ellas rebotan en el campo magnético de YZ Ceti b para interactuar con el campo magnético de la estrella.
Esto produce una aurora en la propia estrella, que da lugar a las ondas de radio detectadas en la Tierra.
Jackie Villadsen, astrónoma de la Universidad de Bucknell, afirma que “también debería haber auroras en el planeta si éste tiene su propia atmósfera”.
El hecho de que la estrella y el planeta estén próximos -YZ Ceti b completa una órbita completa en sólo dos días- significa que estas interacciones, y las ondas de radio resultantes, se producen con bastante frecuencia.
En palabras de Villadsen: “Estos planetas están demasiado cerca de sus estrellas como para poder vivir en ellos, pero al estar tan cerca, el planeta está atravesando un montón de cosas procedentes de la estrella”.
Si el planeta tiene un campo magnético y atraviesa suficiente material estelar, hará que la estrella emita ondas de radio brillantes”.
Esto da a los investigadores una buena oportunidad para concluir si los campos magnéticos de planetas lejanos son realmente detectables desde la Tierra.
Al ser invisibles, son notoriamente difíciles de identificar, por lo que es igualmente difícil concluir que los planetas alrededor de los que se extienden son habitables.
Si tiene un campo magnético, YZ Ceti b es un candidato especialmente fuerte a exoplaneta habitable -o planeta fuera del sistema solar- porque es rocoso y tiene un tamaño similar al de la Tierra.
A pesar de haber obtenido un resultado que “nadie había visto antes”, el equipo afirma que siguen esperando una “confirmación realmente sólida de ondas de radio causadas por un planeta”.
En palabras de Pineda: “Hay muchas instalaciones de radio nuevas en funcionamiento y previstas para el futuro.
Una vez que demostremos que esto ocurre realmente, podremos hacerlo de forma más sistemática. Estamos al principio”.
