El nuevo dinosaurio del Museo de Historia Natural, que pesa 57 toneladas y mide 60 metros de cabeza a cola, es el animal más pesado que jamás haya pisado nuestro planeta.
Bautizado como Patagotitan mayorum, la magnitud de este titanosaurio hace que otros animales prehistóricos parezcan casi diminutos.
Por ello, los expertos del museo tuvieron que planificarlo cuidadosamente para que la réplica del esqueleto cupiera en su enorme Galería Waterhouse, de nueve metros de altura.
La especie fue descubierta por primera vez en 2010 por un agricultor argentino, que vio un gigantesco hueso de dinosaurio asomando por el polvoriento suelo.
Resultó ser un fémur -un hueso del muslo- que por sí solo medía casi 2,5 metros de largo y pesaba unos 500 kilos.
Se recogieron en la zona unos 280 huesos de seis individuos de Patagotitan y se combinaron para crear un esqueleto casi completo.
Los expertos argentinos utilizaron escáneres 3D para hacer una copia digital, antes de crear una versión a tamaño real utilizando resina de poliéster y fibra de vidrio.
Se necesitaron 32 cajas y dos aviones para transportar la preciosa carga al Museo de Historia Natural, donde ahora hará su debut europeo.
Mientras que un Patagotitan de verdad habría pesado el equivalente a nueve elefantes africanos cuando vagaba por la Tierra hace 101 millones de años, el esqueleto de su réplica es sólo una fracción de su peso.
Pero, con sus 2,67 toneladas, era esencial colocarlo con cuidado.
Es tan grande que tuvimos que reforzar el suelo”, explica el profesor Paul Barrett, especialista en dinosaurios del museo.
Parte del debate sobre cómo encajarlo en el espacio se centró en dónde colocarlo con respecto a las partes más resistentes del suelo.
En una exposición, la pieza central suele ser lo último que se coloca, pero tuvimos que colocarla primero y luego construir todo a su alrededor”.
Pero es increíble, absolutamente impresionante. Estoy acostumbrado a ver grandes huesos de dinosaurio, pero ver esto es para mí un momento genuino e impresionante”.
Es el dinosaurio más grande que se ha expuesto aquí. Y no un dinosaurio cualquiera, sino uno de los aspirantes al animal más grande que jamás haya existido”.
La exposición también muestra el hueso original del fémur del Patagotitan, un huevo fosilizado e incluso heces fosilizadas, todo lo cual ayuda a los visitantes a comprender cómo era la vida del mayor de los dinosaurios.
Un primer plano de uno de los huesos de la cola revela un profundo rasguño, donde un afilado diente cortó la carne del titanosaurio y penetró en el hueso de la cola.
Los científicos no pueden decir si este corte fue hecho por un depredador -muy probablemente una gran bestia carnívora llamada Tyrannotitan- durante un ataque, o por un carroñero después de su muerte.
Ser un animal tan colosal suponía una dieta inmensa, y los patagotitanes digerían 129 kg de plantas rugosas y espinosas cada día, el equivalente a 516 lechugas redondas.
Los expertos saben que los animales que masticaban su comida no podían tener un cuello tan largo, por lo que creen que esta bestia prehistórica llenaba su cavernosa boca antes de engullir las hojas enteras.
El Dr. Alex Burch, Director de Programas Públicos del museo, declaró: “A lo largo de la exposición exploramos cómo estos dinosaurios relativamente desconocidos pudieron existir con un tamaño tan asombroso y esperamos que los visitantes se deleiten con el placer infantil que supone estar junto a una criatura como Patagotitan”.
Verlo es sentirse humilde ante la majestuosidad y el dinamismo del mundo natural”.
Los conservadores del museo esperan que la exposición anime a la gente a proteger a los animales más grandes de nuestro planeta.
El Dr. Doug Gurr, Director del Museo de Historia Natural, declaró: “No hay nada que se acerque al Patagotitán caminando por la Tierra hoy en día, así que en este caso, ver para creer”.
Los grandes animales con los que hoy compartimos el planeta siguen desempeñando funciones vitales en los ecosistemas -desde elefantes y rinocerontes hasta ballenas azules-, pero cada vez corren más peligro de extinción debido a la pérdida de hábitats y a otros efectos devastadores de la actividad humana.
Debemos conectar a la próxima generación con el mundo natural para proteger a los grandes animales de hoy antes de que sea demasiado tarde”.
La exposición estará abierta al público desde el viernes 31 de marzo hasta enero de 2024.
