El telescopio espacial James Webb no ha encontrado indicios de atmósfera en uno de los siete planetas rocosos del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de otra estrella.
Según los científicos, esto no augura nada bueno para el resto de planetas de este sistema solar, algunos de los cuales se encuentran en el punto óptimo para albergar agua y, potencialmente, vida.
Sara Seager, astrofísica del MIT, que no participó en el estudio que describe los hallazgos, afirmó que “esto no es necesariamente un fracaso” para los demás planetas. “Pero tendremos que esperar y ver”.
El sistema solar trapense -una rareza con siete planetas del tamaño del nuestro- ha seducido a los astrónomos desde que lo avistaron a sólo 40 años luz de distancia. Un año luz equivale a unos 8 billones de kilómetros. Tres de los siete planetas se encuentran en la zona habitable de su estrella, lo que hace aún más atractivo este sistema estelar.
El equipo dirigido por la NASA informó de la escasa o nula existencia de atmósfera en el planeta más interior. Los resultados se publicaron el lunes en la revista Nature.
La falta de atmósfera significaría que no hay agua ni protección contra los rayos cósmicos, dijo el investigador principal Thomas Greene, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA.
En cuanto a los otros planetas que orbitan la pequeña y débil estrella Trappist, “habría sido más optimista sobre que los otros” tuvieran atmósfera si éste la tuviera, dijo Greene.
Si los planetas rocosos que orbitan estrellas enanas rojas ultrafrías como ésta “resultan ser un fracaso, tendremos que esperar a las Tierras alrededor de estrellas similares al Sol, lo que podría ser una larga espera”, dijo Seager del MIT.
Como el planeta más interno del sistema Trappist es bombardeado por la radiación solar -cuatro veces más que la que recibe la Tierra de nuestro Sol-, es posible que esa energía extra sea la causa de que no haya atmósfera, señaló Greene. Su equipo encontró allí temperaturas que alcanzaban los 450 grados Fahrenheit en el lado del planeta constantemente orientado hacia su estrella.
Utilizando Webb -el telescopio más grande y potente jamás enviado al espacio-, los científicos estadounidenses y franceses pudieron medir el cambio de brillo a medida que el planeta más interno se movía detrás de su estrella y estimar cuánta luz infrarroja emitía el planeta.
El cambio de brillo fue minúsculo, ya que la estrella Trappist es más de 1.000 veces más brillante que este planeta, por lo que su detección por Webb “es en sí misma un hito importante”, señaló la Agencia Espacial Europea.
Está previsto realizar más observaciones no sólo de este planeta, sino de los demás del sistema Trappist. Observar este planeta en particular en otra longitud de onda podría descubrir una atmósfera mucho más delgada que la nuestra, aunque parece poco probable que pudiera sobrevivir, dijo Taylor Bell, del Bay Area Environmental Research Institute, que participó en el estudio.
Investigaciones adicionales aún podrían descubrir una especie de atmósfera, incluso si no es exactamente como lo que se ve en la Tierra, dijo Michael Gillon de la Universidad de Lieja en Bélgica, quien formó parte del equipo que descubrió los tres primeros planetas trapenses en 2016. No participó en el nuevo estudio.
“Con los exoplanetas rocosos, estamos en territorio desconocido”, ya que la comprensión de los científicos se basa en los cuatro planetas rocosos de nuestro sistema solar, dijo Gillon.
Lanzado a finales de 2021 a un puesto de observación a 1 millón de millas de distancia, Webb se considera el sucesor del telescopio espacial Hubble, que ha estado orbitando la Tierra durante más de tres décadas.
En el pasado, el Hubble y el telescopio espacial Spitzer rastrearon el sistema Trappist en busca de atmósferas, pero sin resultados definitivos.
“Es sólo el principio, y lo que podamos aprender con los planetas interiores va a ser diferente de lo que podamos aprender de los otros”, dijo Julien de Wit, del MIT, que no participó en el estudio.
